Bilinen ilk profesyonel belgesel, Kuzeyli Nanook adlı 1922 yapımı bir Robert J. Flaherty filmi. Belgesel sinemanın en önemli örneklerinden biri sayılırken bu film literatüre keşif yöntemli bir belgesel türü olarak geçmiş.
Flaherty önceden yazılmış bir senaryo yerine o günün şartlarında teknoloji ve her şeyden uzak yaşayan Doğu Kanada İnuit Eskimolarının yaşayış biçimlerini, avlanmalarını, günlük hayatlarını aktarılmaya çalışılmış. Adı, Doğu Kanada İnuitçesinde Kutup ayısı anlamına gelen nanuk kelimesinden gelen film Hudson Körfezi’nde yaşayan bir Eskimo ailesinin yaşamını konu alır. Belgeselin ilk bantları kaza sonucu yanar daha sonra yönetmen Flaherty geri dönüp ve tekrar aynı belgeseli çeker.
Belgesel için, ilkel insanın içinde yaşadığı doğal çevreyle savaşını ve uzlaşmasını konu edinmiş ve gerçekte var olanı sağlıklı bir şekilde görüntülemiş denilse de sonraki süreçte filmin tamamına yakınının dekorlu ve kostümlü çekildiği anlaşılmış. Eskimoların 1920’li yıllarda tüfekle avlanırken filmde 100 yıl önce kullandıkları av aletleri ile avlanmaları ve yine 100 yıl önce giydikleri kostümleri giymeleri, yönetmenin izleyicilerde uyandıracağı romantik bakış açısı kaygısı olarak değerlendirilmiş. Ayrıca filmde ailenin yaptığı iglonun üstü ekipman şartlarından dolayı açık bırakılmış.