Bilim insanları, tarih öncesinden kalma iki böcek fosilinde, parazitik mantarların adeta "zombileşmiş" şekilde konakçılarından fışkırdığı anı yakaladı. Kehribar içinde günümüze kadar korunmuş bu sahneler, 100 milyon yıl öncesine ait ve şimdiye kadar keşfedilen en eski zombi mantar örneklerinden biri.
İngiltere'deki Doğa Tarihi Müzesi'nin koleksiyonuna dahil edilen iki kehribar örneğinde, daha önce bilinmeyen iki mantar türü belirlendi: Paleoophiocordyceps gerontoformicae ve P. ironomyiae. İlki, bir karınca pupasından çıkan ince mantar saplarıyla tespit edilirken, ikincisi, bir sineğin kafasından çıkan fallus benzeri meyve gövdesiyle dikkat çekti.
Bu fosilleşmiş mantarlar, günümüzde hâlâ böcekleri enfekte eden Ophiocordyceps türleriyle büyük benzerlik taşıyor. Araştırmalara göre, bu antik mantarlar yaklaşık 130 milyon yıl önce Ophiocordyceps soyundan ayrılmış olabilir.
Doğa Tarihi Müzesi’nden paleoentomolog Edmund Jarzembowski, “Fosil kanıtlar, bu enfeksiyöz mantarların 100 milyon yıl önce bile iki farklı böcek türüne adapte olduğunu gösteriyor: bir karınca ve gerçek bir sinek,” diyerek bulgunun önemini vurguladı.
Jarzembowski’ye göre bu adaptasyon, çiçekli bitkilerin ve yeni böcek türlerinin yükselişiyle paralel olarak gerçekleşmiş olabilir. Bu da, mantarların zamanla yeni konakçılara geçiş yaparak evrimsel başarılarını artırdığını düşündürüyor.
Kehribar, ağaçlardan akan reçinenin milyonlarca yıl boyunca sertleşerek fosilleşmesiyle oluşuyor ve içindeki canlıları neredeyse zaman kapsülü gibi koruyor. Bu keşif, hem parazitik mantarların evrimi hem de antik ekosistemler hakkında çarpıcı ipuçları sunuyor.
